Fundación Atlas 1853

¿Cómo funciona la innovación?

Gabriela Calderón de Burgos

Es editora de ElCato.org, investigadora del Cato Institute y columnista de El Universo (Ecuador). Se graduó en el 2004 con un título de Ciencias Políticas con concentración en Relaciones Internacionales de la York College of Pennsylvania. Desde enero del 2006 ha escrito para El Universo (Ecuador) y sus artículos han sido reproducidos en otros periódicos de Latinoamérica y España como El Tiempo (Colombia), La Prensa Gráfica (El Salvador), Libertad Digital (España), El Deber (Bolivia), El Universal (Venezuela), La Nación (Argentina), El Diario de Hoy (El Salvador), entre otros. En el 2007 obtuvo su maestría en Comercio y Política Internacional de la George Mason University.

El periodista científico Matt Ridley publicó el año pasado How Innovation Works (edición en español: Claves de la innovación, Rústica, 2021) explicando cómo se han dado algunas de las mayores innovaciones en la historia de la humanidad.

Ridley indica que “La innovación sucede cuando las personas son libres de pensar, experimentar y especular. Esta sucede cuando las personas pueden comerciar entre sí. Esta se da cuando las personas son relativamente prósperas, no cuando están desesperadas. Es algo relativamente contagioso. Requiere de inversiones. Generalmente ocurre en ciudades”. Esto es, no suele surgir en sociedades con gobiernos autoritarios, donde las libertades individuales están amenazadas y la inversión es desalentada por la inseguridad de los derechos de propiedad y/o políticas tributarias que espantan los capitales.

La innovación es algo gradual que depende de la cooperación de muchos. Ridley cuenta acerca de la invención del motor a vapor, del foco de luz, entre otros, y denota que suelen haber individuos que conciben y desarrollan la misma idea de manera simultánea “como si hubiese algo oportuno acerca del momento. No necesariamente implica plagio”. Por ejemplo, señala que 21 individuos distintos pueden atribuirse el haber diseñado o mejorado de manera independiente e importante el foco de luz incandescente hacia fines de 1870. Pero Thomas Edison se lleva el crédito porque aunque no fue el primer inventor de la mayoría de los componentes del foco, fue el primero en combinar todo y hacerlo comercialmente viable.

Ridley destaca además de los ingredientes para la innovación, sus obstáculos usuales. Suele suceder que las regulaciones en nombre de la seguridad, obstaculizan o impiden el desarrollo de nuevas tecnologías. Por otra parte, señala que las mejoras en la seguridad de el transporte aéreo se han dado en una era de desregulación y precios en declive.

Hay innovaciones importantísimas que son de baja tecnología como la introducción de los números indios y del cero por un comerciante italiano llamado Leonardo de Pisa. No se puede exagerar la importancia de la matemáticas modernas para el funcionamiento eficiente del comercio y las finanzas. Ridley entre estas innovaciones de baja tecnología incluye al excusado y los sistemas de alcantarillado, los contenedores que han abarataron de manera dramática el costo de trasladar productos alrededor del mundo, entre otros.

La innovación no suele ser realizada por genios o expertos en el campo pertinente. Personas de orígenes humildes suelen tropezarse con soluciones que nadie imaginó antes. Así fue que, por ejemplo, un genovés ambicioso se topó con América en busca de Japón: Cristóbal Colón. Un hombre de poca fortuna que poco sabía navegar, proponiendo su proyecto con cálculos erróneos, logró una hazaña muchas veces soñada e intentada por otros.

La historia de Colón es interesante porque ilustra también otro ingrediente que favorece la innovación: esta prefiere un ambiente político fragmentado. El historiador Juan Eslava Galán cuenta que cuando no logró convencer al Rey de Portugal para que financiara su empresa, acudió y logró convencer a los reyes Fernando e Isabel de Castilla, quienes le consiguieron el financiamiento de comerciantes genoveses, florentinos y castellanos.

Este artículo fue publicado originalmente en El Universo (Ecuador) el 13 de octubre de 2021 y en Cato Institute.